Starke Arme und schwere Arbeit

Die Emigranten, meist Bauern, verrichteten im Ausland auch landwirtschaftliche Arbeiten - aber nur, wenn sie dazu gezwungen wurden -, beteiligten sich an der Abholzung oder Urbarmachung von Brachland, arbeiteten als Hilfsarbeiter beim Bau der großen Verkehrswege, der Eisenbahnen, der größten Bauvorhaben und schließlich bei der schweren Arbeit in den Bergwerken. Der Historiker Rudolph Vecoli schreibt über sie, dass sie "mit Schaufel und Spitzhacke" landeten.

Es ist bekannt, dass etwa die Hälfte aller Emigranten dauerhaft nach Italien zurückkehrte. In den Vereinigten Staaten beispielsweise dauerte die "Auswanderungskampagne" von fünfzig Prozent der Männer, die auswanderten, nur wenige Jahre.

Ihre Wahl hatte fast immer folgende Merkmale: Weigerung, das Land, in dem sie angekommen waren, kennenzulernen, und daher keine Integration und minimale Sprachkenntnisse; so viel wie möglich und in kürzester Zeit zu sparen, um die Rückkehr zu beschleunigen; infolgedessen nicht nur eine übertriebene Arbeitsbelastung, sondern auch einen Lebensstandard zu akzeptieren, den spartanisch zu nennen eine Untertreibung wäre. Natürlich wiederholten viele diese Aufenthalte mehrmals, was durch die verbesserten Reisebedingungen auch in Bezug auf die für die Überfahrt benötigte Zeit begünstigt wurde.

Das Herkunftsgebiet führte zu bestimmten Berufen. Am Beispiel der Auswanderung nach Australien lässt sich feststellen, dass Auswanderer aus Berggebieten in Westaustralien als Holzfäller oder Zuckerrohrschneider arbeiteten, während Auswanderer aus Tieflandgebieten in der Landwirtschaft oder im tertiären Sektor tätig wurden.

Auch in Europa lässt sich eine eindeutige "Berufung" bei der Wahl der Migrationsrouten feststellen: Die Richtung der Ströme richtete sich je nach der geografischen Lage der Herkunftsregionen nach Westen oder Osten: vom Piemont ging es nach Frankreich und vom Veneto nach Österreich-Ungarn.