Villa Regina. Una colonia italiana en la Patagonia

Villa Regina es una ciudad situada en la provincia argentina de Río Negro, en el norte de la Patagonia. En la actualidad cuenta con unos 30.000 habitantes y es un importante centro agrícola conocido principalmente por la producción de fruta para el mercado interno, pero también para la exportación.

A finales del siglo XIX, en 1895, durante la construcción del ferrocarril al suroeste de Buenos Aires, el presidente argentino Julio Argentino Roca concedió a su secretario Manuel Marcos Zorilla 15.000 hectáreas de terreno llano con la condición de que permitiera el paso del ferrocarril.

Con la intención de irrigar estas tierras, en 1898 el gobierno encargó al ingeniero César Cipolletti la elaboración de un proyecto para aprovechar las aguas de los ríos Neuquén, Limay, Negro y Colorado; en 1907 comenzaron las obras de construcción de los canales. El ingeniero también presentó su trabajo en Roma para atraer inversores italianos.

Pocos años después de su muerte, en 1923, su colaborador, el ingeniero Felipe Bonoli, compró 5.000 hectáreas de tierra de la finca de Manuel Zorilla en nombre de la Compañía Italo-Argentina de Colonización, C.I.A.C., una empresa mixta público-privada. Este fue el comienzo de la creación de la colonia y la ciudad.

El capital inicial de 1,4 millones de dólares se utilizó para adquirir los terrenos, que se arrendaron en lotes a colonos que primero fueron traídos directamente de Italia, sobre todo de regiones septentrionales como Friuli Venezia Giulia, y luego, cuando la emigración llegó a su fin, se identificaron entre los compatriotas que ya vivían en la república y entre los inmigrantes polacos y checoslovacos.

Más de 400 familias de campesinos fueron reclutadas en Italia y embarcaron hacia Argentina con el señuelo de convertirse rápidamente en propietarios de vastas extensiones de tierra que la empresa les asignaría.

El 7 de noviembre de 1924, la colonia se fundó oficialmente con el nombre de Regina de Alvear, en honor a la esposa del presidente argentino.

A los colonos se les entregaron las tierras a cambio de un depósito de 10% del valor total de las mismas, entregadas, según se indicaba en el contrato, aradas y valladas, e incluyendo una casa con porche, cuarto de baño y pozo, y la constitución de una hipoteca a pagar anualmente para la redención final de la propiedad.

La empresa de colonización había elaborado un plan de desarrollo que incluía el cultivo de alfalfa, viñedos y árboles frutales, con el plan de transformar la tierra de árida y estéril en un oasis de verdor, con largas hileras de álamos bordeando canales y carreteras, salpicadas de casitas y pequeñas industrias para la transformación de productos agrícolas y la producción de vino.

La iniciativa constituye el primer e inédito intento de colonización del fascismo con la creación de una "nueva ciudad". Una experiencia que pocos años después tendría importantes episodios en Italia, como la fundación de Mussolinia di Sardegna en 1928 (hoy Arborea, en la provincia de Oristano), Littoria (hoy Latina) y Sabaudia en 1933, Pontinia en 1935 (Agro Pontino) y otras, como parte de un proyecto más general de recuperación de zonas pantanosas y asignación de esas tierras a veteranos de la Primera Guerra Mundial, a través de la estructura administrativa de la Opera Nazionale Combattenti. Desde el punto de vista urbanístico, en Villa Regina se experimentaron modelos de organización social y asentamiento rural, con la subdivisión en granjas y la creación de centros urbanos de agregación que actuaban como centros políticos y religiosos de referencia, que más tarde se aplicarían en las nuevas ciudades italianas.

En 1927, Villa Regina tenía una población de 1.000 habitantes y, gracias a un préstamo de 5 millones de liras de la Banca di Roma y a otros fondos de la Banca Commerciale Italiana, se construyeron un hospital, una iglesia, una escuela, una biblioteca y un club deportivo.

Al prometedor comienzo del desarrollo de la colonia siguió una fase de graves dificultades para los colonos que habían soñado con "hacer la América" en la Patagonia: acontecimientos locales como la propagación de la malaria entre los residentes, la dificultad de cultivar suelos salobres o ricos en sal, las deficiencias en la creación de una red eficaz de comercialización de los productos agrícolas y, por último, pero no menos importante, la crisis económica internacional de 1929, llevaron a la empresa casi a la quiebra y a los agricultores a la inanición. Muchas de las tentadoras promesas de Compagni que habían decidido a los colonos a marcharse resultaron ser falsas.

La C.I.A.C. tuvo que hipotecar las explotaciones y también pignorar los créditos sobre las cedidas. A ello se sumó un estricto plan de recuperación por parte de los bancos, que llegó incluso a desahuciar a los colonos insolventes y sacar las fincas a subasta. Los intereses exorbitantes de las hipotecas suscritas y la crisis económica llevaron a la quiebra a muchas de las familias que habían llegado a Villa Regina pocos años antes.

Muchos inmigrantes se encontraron así, tras vender sus casas y tierras en Italia para embarcarse en la aventura argentina, sin tierra y sin dinero en un país extranjero.

Sin embargo, las protestas de los colonos, cada vez más desesperados, no obtuvieron respuesta ni siquiera con el llamamiento enviado a Mussolini en 1934, ni lograron moderar los apetitos de la Compagnia, que prosiguió la labor de cobro de deudas y, alternativamente, la venta de las fincas durante cerca de dos décadas.

Las protestas de los exasperados colonos pronto amenazaron con convertirse en disturbios en toda regla: en defensa de sus derechos, los sindicatos y la iglesia argentina tomaron partido.

Entre los años treinta y cuarenta, el obispo salesiano local Nicolás Esandi actuó como portador de las reivindicaciones de los colonos, intentando laboriosas mediaciones con la Compañía y el gobierno, también para atemperar protestas que podrían haber derivado en revueltas sangrientas. El tira y afloja entre colonos y representantes de la Compañía alcanzó a menudo niveles de extrema tensión.

La labor del obispo Esandi fue valiosa para defender las justas reivindicaciones de los campesinos desheredados y darles confianza; no dudó en intervenir directamente ante el Presidente de la República para instar a la solución del problema. Una iniciativa que fue arteramente tergiversada al acusar al prelado de incitar a los colonos a bajar el precio de las fincas y permitir así al Vaticano comprar, a precio de saldo, los derechos de la Compagnia sobre las propiedades subastadas.

Sólo después de la caída del fascismo y al final de la Segunda Guerra Mundial, en 1946, tras una reunión entre el obispo, un representante de los colonos y el presidente Juan Domingo Perón, se encontró una salida al antiguo y difícil litigio: una prórroga del plazo para el reembolso de la deuda de tierras y la concesión de préstamos subvencionados para la construcción de nuevas viviendas.

La pesadilla del desalojo y la consiguiente pérdida de tierras y casas, fruto de renuncias y sacrificios, llegó a su fin en diciembre de 1950, tras más de veinte años de lucha, con la entrega de los títulos de propiedad a los colonos. Muchas de las granjas continúan hoy su actividad y se han convertido en modernas empresas agroalimentarias, cuyos productos llevan el nombre de Villa Regina por todo el mundo.

Así terminó la página de la experiencia colonizadora de nuestros emigrantes en la Patagonia, una página dolorosa pero muy hermosa porque fue escrita con el sudor del trabajo e inspirada en la voluntad de construir una vida mejor.

Pietro Luigi Biagioni, Marinella Mazzanti