En la calle vendedores ambulantes y niños

Los vanguardistas de la verdadera emigración eran los que ejercían oficios itinerantes y, por tanto, podían traer noticias e informaciones útiles para los proyectos migratorios duraderos. En Toscana, los campesinos iban a Córcega, a trabajar en la agricultura, y luego a Francia, atraídos por los mejores salarios, aunque el oficio más extendido era el de figurinista. Los ligures cruzaban el Mediterráneo y se dirigían a los países del norte de África para realizar trabajos estacionales. Los músicos errantes de toda Italia partían hacia la mayoría de los países europeos, y luego hacia América, mientras que los vendedores de imprenta y de pequeñas mercancías, así como los leñadores y los trabajadores de la tierra, abandonaban las regiones orientales de la península. Los deshollinadores de Saboya estaban especialmente presentes en Francia.

En realidad, las "profesiones ambulantes" -ya fueran músicos, acróbatas o domadores de animales, vendedores de mercancías diversas- constituían otras tantas variantes de la mendicidad campesina a la que se había recurrido durante siglos en tiempos de gran miseria.

Con la mejora de los transportes y el comienzo de la gran emigración, las rutas de los vagabundos se ampliaron, alcanzando primero todos los países europeos y luego las Américas. Las autoridades policiales los veían con malos ojos, constantemente acompañados de niños, cuyo empleo a menudo no era más que un medio de disimular la mendicidad a la que se veían obligados. Su destino miserable suscitaba la piedad y la indignación de las clases dirigentes que, divididas a favor y en contra de la emigración, utilizaban el argumento en su provecho. En realidad, el fenómeno se producía por sí solo, perseguido en vano por leyes destinadas a regular el trabajo infantil. A veces eran los propios padres quienes se llevaban a sus hijos o los entregaban a personas de confianza con la esperanza de que, por los caminos del mundo, aprendieran una actividad que pudiera alimentarlos.

Esa mendicidad disfrazada con los símbolos del arte" era la imagen más difundida y visible del nuevo reino de Italia en las calles del mundo. Ciertamente, no es posible negar la crueldad de los "amos" hacia los menores traídos y empleados en el extranjero. Muchas veces la relación de aprendizaje, que caracterizaba a tantos oficios ejercidos tanto en Italia como en el extranjero, degeneraba en especulación, en tráfico turbio, pero éste era en menor medida el caso de los vendedores de figuritas.

Por otra parte, las familias en situación económica precaria podían considerar con alivio confiar un niño a un maestro: una boca menos que alimentar, una pequeña suma recibida como compensación y la esperanza de que el pequeño pudiera aprender el oficio de vendedor y, más tarde, de verdadero figurante e incluso de maestro. Hacer campaña" en el extranjero significaba marcharse durante un período de veinticuatro a treinta o treinta y seis meses. El maestro, propietario de los moldes, formaba su propia empresa, que incluía varios oficios: el moldeador, que hacía las figuritas con los moldes, el desbarbador, que las uniformaba, y el colorista, que las pintaba.

Una vez llegado al destino elegido, se montaba el taller y los chicos vendían por las calles las estatuillas producidas. Representaban a madonas y santos, al Papa (apreciado no sólo por los italianos, sino también por los irlandeses, que eran católicos), a diversos héroes -Garibaldi se vendía bien en todas partes- y a personalidades del país en el que trabajaban (en Estados Unidos, el presidente Abraham Lincoln era muy popular).

Un oficio especial: el de figurinista

El primero de los oficios especializados que se extendió por el mundo, sobre todo desde la región de Lucchesia, fue el de figurinista. Ya entre 1870 y 1874, años en los que se realizó una encuesta industrial, el arte del figurinista figuraba entre los oficios y profesiones practicados por los italianos en el extranjero.

En París, por ejemplo, había más de una docena de ellos y al menos seis practicaban su arte hasta "un grado superior, convirtiéndose en modelistas", mientras que había unos doscientos obreros "figuristas" y se desconocía el número de los aprendices que vendían las estatuillas por las calles.