Les premiers voyages transocéaniques

Lorsque les départs vers les Amériques se sont intensifiés dans les dernières décennies du XIXe siècle, le voyage en bateau durait même plus d'un mois et s'effectuait dans des conditions pitoyables. En effet, jusqu'à l'approbation de la loi du 31 janvier 1901, il n'existait aucune réglementation des aspects sanitaires de l'émigration et, encore en 1900, la situation du transport maritime des émigrants était résumée par un médecin en ces termes : "L'hygiène et la propreté sont constamment en contradiction avec la spéculation. L'espace manque, l'air manque".
Les couchettes des émigrants étaient construites en deux ou trois couloirs et recevaient l'air principalement par les écoutilles. La hauteur minimale des couloirs varie entre un mètre et soixante centimètres pour le premier, en partant du haut, et un mètre et quatre-vingt-dix centimètres pour le second. Les maladies, notamment bronchiques et respiratoires, sont fréquentes dans les dortoirs ainsi aménagés. Pour souligner l'absence des normes d'hygiène les plus élémentaires, on peut évoquer le problème du stockage de l'eau potable, qui était conservée dans des caisses en fer recouvertes de ciment. En raison du roulis du navire, le ciment avait tendance à s'effriter, troublant l'eau qui, au contact du fer oxydé, prenait une couleur rouge et était donc consommée par les émigrants, car il n'y avait pas de distillateur à bord.
La nourriture, outre le fait que les émigrants étaient analphabètes ou incapables d'avoir une connaissance complète des règles alimentaires, était préparée selon une série d'alternances constantes entre les jours "gras" et "maigres", les jours "café" et les jours "riz". En outre, en fonction de la prévalence des nordistes ou des sudistes à bord, des repas à base de riz ou de pâtes (macaronis) étaient préparés. D'un point de vue diététique, la ration alimentaire quotidienne était suffisamment riche en protéines et en tout cas supérieure en quantité et en qualité à l'alimentation habituelle de l'émigrant.

Le voyage transocéanique

A partir des statistiques sanitaires du Commissariat général à l'émigration et des rapports annuels rédigés par les officiers de marine chargés du service d'émigration, concernant la morbidité et la mortalité des émigrants à l'aller et au retour de l'Amérique du Nord et du Sud, il est possible d'esquisser un tableau de la situation sanitaire de l'émigration transocéanique italienne de 1903 à 1925, il est possible d'esquisser un tableau de la situation sanitaire de l'émigration italienne transocéanique de 1903 à 1925 qui, même s'il souffre des limites de la partialité et de la discrétion du système d'enquête, permet d'établir quelques éléments de base de la dynamique sanitaire du flux auxquels on peut se référer aux nombreuses histoires de cas contenues dans les rapports et les carnets de bord. L'état de désorganisation des services sanitaires de l'émigration, tant à terre qu'à bord, confère aux tableaux statistiques le caractère d'indicateurs généraux des dimensions prises par le problème sanitaire dans la sphère de l'expérience migratoire de masse, mais rend problématique leur utilisation pour l'étude de pathologies spécifiques. En effet, les données recueillies par les statistiques se réfèrent à des maladies constatées au cours du voyage par le médecin du gouvernement ou le commissaire au voyage, excluant ainsi de l'enquête un certain nombre d'émigrants qui, pour différentes raisons, en raison d'une méfiance généralisée à l'égard du corps médical ou de la crainte d'être rejetés pour maladie dans le pays de destination ou hospitalisés une fois rapatriés, n'ont pas eu besoin de soins de santé. Une grande partie du flux migratoire échappe alors totalement à toute forme de contrôle sanitaire, soit parce qu'ils embarquent et débarquent dans des ports étrangers, soit parce qu'ils voyagent sur des navires dépourvus de services sanitaires, soit parce qu'ils embarquent sous des formes semi-clandestines tolérées par de nombreuses compagnies maritimes. Il apparaît donc évident que toute tentative d'estimation systématique de la "question sanitaire" de l'émigration transocéanique sur la base des sources produites au niveau officiel par le service sanitaire de l'émigration présente des données largement sous-estimées par rapport aux dimensions réelles prises par le problème de la santé et de la maladie dans les voyages transocéaniques.
Malgré les limites et la partialité de l'échantillonnage, les statistiques sanitaires des voyages transocéaniques restent l'un des rares outils disponibles pour entamer une série de réflexions liant le phénomène de l'émigration transocéanique aux conditions socio-sanitaires des classes subalternes entre le 19e et le 20e siècle. L'analyse des chiffres fournis par les statistiques pour la période 1903-1925 montre clairement la persistance, tout au long de la période considérée, de certaines maladies à l'aller comme au retour des Amériques. Bien qu'il n'entre pas dans le cadre de cette recherche d'évaluer la définition du flux transocéanique par rapport à la diffusion des pathologies de masse (pellagre, malaria, tuberculose) en Italie, en raison de la complexité des éléments qui concourent à déterminer le choix migratoire dans des zones du pays profondément diversifiées en termes de structure économique et sociale, on ne peut toutefois manquer de noter la présence massive de certaines de ces pathologies dans les statistiques sur la morbidité au cours des voyages transocéaniques. C'est le cas typique du paludisme, qui donne les indices les plus élevés lors des voyages vers l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud, dépassé seulement par la rougeole. Lors des voyages vers le Sud, le nombre de patients atteints de trachomatose et de gale est également important, tandis que lors du voyage de retour, le trachome et la tuberculose l'emportent sur les autres maladies et, bien qu'avec des indices inférieurs, sur l'ankylostomiase, qui est complètement absente des statistiques de l'aller. Dans les rapatriements du Nord, les chiffres les plus élevés sont ceux de la tuberculose pulmonaire et du trachome. Cette dernière maladie, sans présenter des chiffres particulièrement élevés, est plus fréquente qu'à l'aller. Les taux de mortalité et de morbidité dans les voyages transocéaniques, sans atteindre des sommets très élevés, sont néanmoins plus importants dans les voyages à destination et en provenance de l'Amérique du Sud, où se sont dirigés les courants migratoires avec une forte prédominance des groupes familiaux. Le chiffre d'une morbidité élevée et constante lors des voyages de retour apparaît particulièrement significatif pour les rapatriés d'Amérique du Nord. En effet, le flux migratoire vers les États-Unis était principalement composé de personnes en bonne condition physique et dans le groupe d'âge le plus apte physiquement, à la fois en raison d'un processus d'autosélection de la main-d'œuvre qui a choisi d'émigrer et des contrôles sanitaires stricts mis en place par les États-Unis à l'encontre de l'émigration européenne.