Tontitown

Tontitown, Chicot County, Arkansas : la première colonie italienne aux États-Unis

En Arkansas, les premiers établissements ruraux d'Italiens ont eu lieu à la fin du XIXe siècle. D'une manière générale, les implantations aux États-Unis étaient rares, et ce pour plusieurs raisons. Tout d'abord, parce que l'émigration italienne de l'époque était essentiellement composée d'hommes sans famille qui ne disposaient pas du capital nécessaire à l'achat de terres dont le coût ne cessait d'augmenter : les terres vierges étaient désormais rares tandis que le prix des terres déjà cultivées était prohibitif.
Tontitown se trouve en bordure du plateau des Ozarks, au nord-ouest de l'État, sur la route menant de la ville de Springdale à l'Oklahoma. Son histoire commence avec celle de Sunny Side, une colonie située dans un méandre alluvial du fleuve Mississippi et née d'un accord entre l'entrepreneur américain Austin Corbin et le maire de Rome, le prince Emanuele Ruspoli. Le groupe de colons enrôlés se composait principalement de familles de la région de Vénétie, avec quelques familles d'Émilie et de Romagne. Ils arrivent à Sunny Side en 1895, mais dès l'année suivante, à la demande de Corbin et avec l'approbation de l'autorité ecclésiastique locale, le père Pietro Bandini prend la direction de la communauté. Le paludisme, les inondations, la mort de Corbin et de certains colons, réduisent le groupe. Après deux ans de lutte, le père Bandini abandonne et part à la recherche d'un terrain plus approprié. En avril 1898, il achète les premiers arpents de terre dans la région du futur village de Tontitown. Selon les données du recensement, la population n'a pas beaucoup varié : un peu plus ou moins de 200 habitants.

Tontitown

En 1880, l'érudit Egisto Rossi effectue un voyage aux États-Unis pour le compte du sénateur Alessandro Rossi, le célèbre industriel lainier de Schio, afin d'étudier les causes de la concurrence agricole avec l'Europe et le système de transport. Les statistiques de 1880 - qu'il cite - montrent que la population des États-Unis s'élevait à 43 475 840 habitants, dont 6 679 943 étaient nés à l'étranger. L'Arkansas comptait 792 175 habitants, dont 10 350 nés à l'étranger et, parmi eux, seulement 136 Italiens. Bien que le flux d'émigrants italiens vers les États-Unis ait considérablement augmenté à partir de 1890, à l'époque de la fondation de Sunny Side, le nombre d'émigrants italiens ne devait pas dépasser quelques centaines à l'échelle de l'État. Cette faible présence peut également expliquer l'attitude d'hostilité à l'égard de la colonie italienne, étant donné que, toujours selon les statistiques susmentionnées, les étrangers étaient principalement allemands (3 620), irlandais (2 432), anglais (1 176) et canadiens (732), suivis, à une distance considérable, par les Français, les Suisses, les Écossais, les Suédois, les Polonais et les Italiens. En revanche, même à cette époque, l'État qui comptait le plus grand nombre d'immigrés italiens était New York qui, sur un total de 1 212 379 étrangers, voyait les Italiens arriver en sixième position (15 113) après les Irlandais (499 445), les Allemands (355 913), les Anglais (116 362), les Canadiens (84 182) et les Écossais (28 066).
La colonisation de l'Arkansas avait commencé en 1870 et progressait rapidement car la région bénéficiait d'un bon climat, d'un sol fertile, de la proximité de grands centres commerciaux (Saint-Louis, Galveston, Memphis, La Nouvelle-Orléans) et était traversée par le chemin de fer Saint-Louis Iron Mountain and Southern Railway. Outre le blé, le foin, le maïs, le coton, toutes sortes de fruits pouvaient y être cultivés. Des colonies de Vénitiens, à l'époque du voyage de Rossi, existaient à Orfeoville, non loin de la capitale Little Rock, cultivant des fruits, des vignes et produisant du fromage. [cf. EGISTO ROSSI, Les Etats-Unis et la concurrence américaine. Études sur l'agriculture, l'industrie et le commerce d'un récent voyage d'Egisto RossiFlorence 1884].
À Sunny Side, les conditions du bail étaient celles des plantations de coton traditionnelles : le propriétaire louait la terre, la maison, les outils, les semences avancées et le métayer rendait ce qu'il avait emprunté en cédant une partie plus ou moins visible de la récolte. Les produits de base étaient achetés dans des magasins contrôlés par le propriétaire, à des prix qui n'étaient pas ceux du marché. La ferme typique comprenait 12 acres, soit environ 5 hectares. À Tontitown, en revanche, les terres étaient possédées même si leur taille ne dépassait pas, voire pas du tout, une quarantaine d'acres, une superficie qui permettait de les cultiver sans l'aide des ouvriers, absents dans la région. Cette faible superficie a retardé l'apparition de la mécanisation, qui s'est imposée surtout après la Seconde Guerre mondiale. Les Italiens, qui se sont regroupés en coopératives au début du XXe siècle, cultivaient principalement des fruits et consacraient une plus petite partie de leurs champs à la production de raisins de cuve. Avec la prohibition, ils se sont tournés vers la production de jus de fruits après avoir ouvert une usine à Springfield dont ils sont devenus copropriétaires dans les années 1950.

MARIA ROSARIA OSTUNI