Villa Regina. Uma colónia italiana na Patagónia

Villa Regina é uma cidade localizada na província argentina de Rio Negro, no norte da Patagónia. Atualmente tem cerca de 30.000 habitantes e é um importante centro agrícola conhecido principalmente pela produção de fruta para o mercado interno, mas também para exportação.

No final do século XIX, em 1895, durante a construção da linha férrea a sudoeste de Buenos Aires, o presidente argentino Julio Argentino Roca concedeu ao seu secretário Manuel Marcos Zorilla 15.000 hectares de terras planas com a condição de permitir a passagem da linha férrea.

Com a intenção de irrigar estas terras, em 1898 o governo encarregou o engenheiro César Cipolletti de elaborar um projeto para aproveitar as águas dos rios Neuquén, Limay, Negro e Colorado; em 1907 começaram os trabalhos de construção dos canais. O engenheiro também apresentou o seu trabalho em Roma, a fim de atrair investidores italianos.

Poucos anos após a sua morte, em 1923, o seu colaborador, o engenheiro Felipe Bonoli, comprou 5.000 hectares de terra da propriedade de Manuel Zorilla em nome da Compañia Italo-Argentina di Colonizaciòn, C.I.A.C., uma empresa mista público-privada. Foi o início da criação da colónia e da cidade.

O capital inicial de 1,4 milhões de dólares foi utilizado para a compra do terreno, que foi arrendado em lotes a colonos que, primeiro, foram trazidos diretamente de Itália, sobretudo de regiões setentrionais como Friuli Venezia Giulia, e depois, quando a emigração terminou, identificados entre os compatriotas já residentes na República e entre os imigrantes polacos e checoslovacos.

Mais de 400 famílias de camponeses foram recrutadas em Itália e embarcaram para a Argentina com o objetivo de se tornarem rapidamente proprietários de vastas extensões de terra que a empresa lhes atribuiria.

Em 7 de novembro de 1924, a colónia foi oficialmente fundada com o nome de Regina de Alvear, em homenagem à esposa do presidente argentino.

As terras foram entregues aos colonos mediante um depósito de 10% do valor total da terra, entregue, como consta do contrato, lavrada e vedada, e incluindo uma casa com alpendre, casa de banho e poço, e a constituição de uma hipoteca a pagar anualmente até ao resgate definitivo da propriedade.

A companhia de colonização tinha elaborado um plano de desenvolvimento que incluía o cultivo de luzerna, vinhas e árvores de fruto, com o objetivo de transformar a terra árida e estéril num oásis de verde, com longas filas de choupos a ladear canais e estradas, pontuado por pequenas casas e pequenas indústrias para a transformação de produtos agrícolas e produção de vinho.

A iniciativa constitui a primeira e inédita tentativa de colonização do fascismo com a criação de uma "nova cidade". Uma experiência que, alguns anos mais tarde, viria a ter episódios importantes em Itália, como a fundação de Mussolinia di Sardegna em 1928 (hoje Arborea, na província de Oristano), Littoria (hoje Latina) e Sabaudia em 1933, Pontinia em 1935 (Agro Pontino) e outras, no âmbito de um projeto mais geral de recuperação de zonas pantanosas e de atribuição dessas terras aos veteranos da Primeira Guerra Mundial, através da estrutura administrativa da Opera Nazionale Combattenti. De um ponto de vista urbanístico, em Villa Regina foram experimentados modelos de organização social e de povoamento rural, com a subdivisão em quintas e a criação de núcleos urbanos de agregação que funcionavam como centros de referência política e religiosa, que viriam a ser aplicados nas novas cidades italianas.

Em 1927, Villa Regina tinha uma população de 1.000 habitantes e, graças a um empréstimo de 5 milhões de liras da Banca di Roma e a outros financiamentos da Banca Commerciale Italiana, foram construídos um hospital, uma igreja, uma escola, uma biblioteca e um clube desportivo.

A um início promissor do desenvolvimento da colónia seguiu-se uma fase de grandes dificuldades para os colonos que tinham sonhado em "fazer a América" na Patagónia: acontecimentos locais como a propagação da malária entre os habitantes, a dificuldade de cultivar solos salobros ou ricos em sal, as deficiências na criação de uma rede de comercialização eficiente para os produtos agrícolas e, por último mas não menos importante, a crise económica internacional de 1929, levaram a empresa quase à falência e os agricultores à fome. Muitas das promessas sedutoras da Compagni que tinham levado os colonos a partir revelaram-se falsas.

A C.I.A.C. teve de hipotecar as explorações e de penhorar os créditos sobre as mesmas. A isto juntou-se um plano de recuperação rigoroso por parte dos bancos, que chegou ao ponto de expulsar os colonos insolventes e de colocar as explorações em leilão. Os juros exorbitantes das hipotecas contraídas e a crise económica levaram à falência muitas das famílias que tinham chegado a Villa Regina apenas alguns anos antes.

Muitos imigrantes viram-se assim, depois de terem vendido as suas casas e terras em Itália para embarcarem na aventura argentina, sem terra e sem dinheiro num país estrangeiro.

No entanto, os protestos dos colonos, cada vez mais desesperados, não foram atendidos nem mesmo pelo apelo enviado a Mussolini em 1934, nem conseguiram moderar os apetites da Compagnia, que prosseguiu o trabalho de cobrança de dívidas e, em alternativa, a venda das propriedades durante cerca de duas décadas.

Os protestos dos colonos exasperados não tardam a transformar-se em motins: em defesa dos seus direitos, os sindicatos e a Igreja argentina tomam partido.

Entre as décadas de 1930 e 1940, o bispo salesiano local, Dom Nicolas Esandi, foi o portador das reivindicações dos colonos, tentando laboriosas mediações com a Companhia e o governo, também para amenizar os protestos que poderiam ter se transformado em revoltas sangrentas. O braço de ferro entre colonos e representantes da Companhia atingiu muitas vezes níveis extremamente tensos.

O trabalho de D. Esandi foi precioso para defender as justas reivindicações dos camponeses deserdados e para lhes dar confiança; não hesitou em intervir diretamente junto do Presidente da República para insistir na resolução do problema. Uma iniciativa que foi habilmente deturpada, acusando o prelado de incitar os colonos a baixar o preço das fazendas e, assim, permitir que o Vaticano comprasse, a preço de saldo, os direitos da Compagnia sobre as propriedades leiloadas.

Só após a queda do fascismo e no final da Segunda Guerra Mundial, em 1946, na sequência de um encontro entre o bispo, um representante dos colonos e o Presidente Juan Domingo Perón, foi encontrada uma solução para o longo e difícil diferendo: um prolongamento do prazo de pagamento da dívida fundiária e a concessão de empréstimos bonificados para a construção de novas habitações.

O pesadelo do despejo e da consequente perda da terra e da casa, fruto de renúncias e sacrifícios, chegou ao fim em dezembro de 1950, após mais de vinte anos de luta, com a entrega dos títulos de propriedade aos colonos. Muitas das quintas continuam ainda hoje a sua atividade e transformaram-se em modernas empresas agro-alimentares, cujos produtos levam o nome de Villa Regina por todo o mundo.

Assim terminou a página da experiência de colonização dos nossos emigrantes na Patagónia, uma página dolorosa mas muito bonita porque foi escrita com o suor do trabalho e inspirada pela vontade de construir uma vida melhor.

Pietro Luigi Biagioni, Marinella Mazzanti