Braços fortes e trabalho pesado

Os emigrantes, na sua maioria camponeses, também se dedicavam ao trabalho agrícola no estrangeiro - mas apenas se fossem obrigados -, participavam na desflorestação ou na recuperação de terras incultas, empregavam-se como trabalhadores não qualificados na construção das grandes vias de comunicação, dos caminhos-de-ferro, dos maiores projectos de construção e, finalmente, no trabalho pesado das minas. O historiador Rudolph Vecoli escreve sobre eles que acabaram "com uma pá e uma picareta".

Sabe-se que cerca de metade de todos os emigrantes regressaram definitivamente a Itália. Se nos referirmos, por exemplo, aos Estados Unidos, a "campanha de emigração" de cinquenta por cento dos homens que partiram durou apenas alguns anos.

A sua escolha tinha quase sempre as seguintes características: recusa em conhecer o país de chegada e, por conseguinte, nenhuma integração e um conhecimento mínimo da língua; poupar o mais possível e no mais curto espaço de tempo para apressar o regresso; aceitar, em consequência, não só uma carga de trabalho exagerada, mas também um nível de vida que chamar-lhe espartano é um eufemismo. Naturalmente, muitos repetiram estas estadias várias vezes, facilitadas pelas melhores condições de viagem, também em termos do tempo necessário para a travessia.

A zona de origem conduziu a certas profissões. Tomando como exemplo o êxodo para a Austrália, verifica-se que os emigrantes das zonas montanhosas se dedicaram à exploração florestal ou ao corte de cana-de-açúcar na Austrália Ocidental; os das zonas de planície dedicaram-se à agricultura ou entraram no sector terciário.

Uma "vocação" precisa na escolha das rotas migratórias pode também ser observada na Europa: a direção do fluxo apontava para países ocidentais ou orientais, em função da posição geográfica das regiões de origem: do Piemonte dirigiam-se para França e do Veneto para o Império Austro-Húngaro.