Na rua, vendedores ambulantes e crianças

As vanguardas de uma verdadeira emigração eram aqueles que exerciam profissões itinerantes e que, por isso, podiam trazer notícias e informações úteis para projectos migratórios duradouros. Na Toscana, os camponeses iam para a Córsega, para o trabalho agrícola, e depois para França, atraídos por melhores salários, ainda que o ofício mais difundido fosse o de figurado. Os ligurianos atravessam o Mediterrâneo e dirigem-se para os países do Norte de África para trabalhos sazonais. Os músicos errantes de toda a Itália partiram para a maior parte dos países europeus e depois para as Américas, enquanto os tipógrafos e os vendedores de pequenas mercadorias, bem como os lenhadores e os trabalhadores da terra, deixaram as regiões orientais da península. Os limpadores de chaminés da Saboia estavam especialmente presentes em França.

Na realidade, as "profissões ambulantes" - sejam elas músicos, acrobatas ou treinadores de animais, vendedores de mercadorias diversas - constituíam outras tantas variantes da mendicidade camponesa a que se recorria há séculos em tempos de grande miséria.

Com a melhoria dos transportes e o início da grande emigração, as rotas dos errantes alargaram-se, atingindo primeiro todos os países europeus e depois as Américas. As autoridades policiais não gostavam deles, sempre acompanhados de crianças, cujo emprego era muitas vezes apenas um meio de disfarçar a mendicidade a que eram obrigados. A sua sorte miserável suscitava a piedade e a indignação das classes dirigentes que, divididas a favor e contra a emigração, utilizavam o argumento em seu proveito. Na realidade, o fenómeno desenrolava-se por si só, perseguido em vão pelas leis destinadas a regulamentar o trabalho infantil. Por vezes, eram os próprios pais que levavam os filhos consigo ou os entregavam a pessoas de confiança, na esperança de que, pelos caminhos do mundo, aprendessem uma atividade que os alimentasse.

"Essa mendicidade disfarçada com os símbolos da arte" era a imagem mais difundida e visível do novo reino de Itália nas ruas do mundo. Não se pode certamente negar a crueldade dos "mestres" para com os menores trazidos e empregados em países estrangeiros. Muitas vezes, uma relação de aprendizagem, que caracterizava tantos ofícios exercidos tanto em Itália como no estrangeiro, degenerava em especulação, em tráfico obscuro, mas este era, em menor grau, o caso dos vendedores de estatuetas.

Por outro lado, as famílias em situação financeira precária podiam considerar com alívio o facto de confiarem uma criança a um mestre: menos uma boca para alimentar, uma pequena soma recebida como compensação e a esperança de que o pequeno pudesse aprender o ofício de vendedor e, mais tarde, de verdadeiro figurado e mesmo de mestre. "Fazer campanha" no estrangeiro significava partir por um período de vinte e quatro a trinta ou trinta e seis meses. O mestre, proprietário dos moldes, constituía a sua própria empresa, que incluía várias profissões: o moldador, que fazia as figuras com os moldes, o rebarbador, que as uniformizava, e o colorista, que as pintava.

Uma vez chegado ao destino escolhido, a oficina era montada e as estatuetas produzidas eram vendidas nas ruas pelos rapazes. Representavam madonas e santos, o Papa (apreciado não só pelos italianos mas também pelos irlandeses, que eram católicos), vários heróis - Garibaldi vendia-se bem em todo o lado - e personalidades do país em que trabalhavam (nos Estados Unidos, o Presidente Abraham Lincoln era muito popular).

Um ofício especial: o fabricante de estatuetas

O primeiro dos ofícios especializados que se difundiu, sobretudo a partir da região da Lucchésia, no mundo foi o do figurado. Já entre 1870 e 1874, anos em que foi efectuado um inquérito industrial, a arte do figurado figurava entre as profissões e os ofícios exercidos pelos italianos no estrangeiro.

Em Paris, por exemplo, havia mais de uma dúzia deles e pelo menos seis exerciam a sua arte "num grau mais elevado, tornando-se modeladores", enquanto havia cerca de duzentos trabalhadores "figuristas", desconhecendo-se o número de aprendizes que vendiam figuras nas ruas.